Trois enfants posent devant un énorme rocher. Deux portent des tenues à col marin, tandis que le troisième, au centre, a pris place juste devant la pierre. Derrière eux, un homme en costume et haut-de-forme et une femme portant un chapeau regardent vers le photographe.
Nous sommes à Lyon, sur le boulevard de la Croix-Rousse, probablement au début du XXe siècle.
Ce rocher, c'est le célèbre Gros Caillou.
Sur cette ancienne carte postale, il repose sur un imposant soubassement rocheux, entouré d'une grille. À gauche, on distingue les immeubles de la Croix-Rousse, bien avant les aménagements actuels de l'esplanade.
La photographie porte le numéro 135 et la signature de l'éditeur E. R.
Depuis cette époque, le Gros Caillou a vu passer plusieurs générations de Lyonnais. Certains venaient s'y promener avec leurs parents ou leurs grands-parents. D'autres se rappellent l'avoir découvert pendant leur enfance, toujours installé sur son ancien socle.
Et c'est justement ce socle qui revient aujourd'hui dans les discussions.
Pourquoi l'a-t-on retiré ? Pourquoi le Gros Caillou a-t-il été déplacé ? Et pourquoi n'a-t-on pas installé une plaque expliquant son étonnante histoire ?
Car derrière cette pierre de plus de vingt tonnes se cache un voyage extraordinaire, commencé dans les Alpes il y a environ 140 000 ans.
📜 Repères historiques
| Date ou époque | Ce qu'il faut retenir |
|---|---|
| Il y a environ 140 000 ans | Un glacier alpin transporte le bloc rocheux jusqu'à la région lyonnaise |
| 1861 | Découverte d'un autre grand bloc lors des travaux du premier funiculaire, souvent confondu avec le Gros Caillou |
| 1889-1890 | Découverte du Gros Caillou actuel pendant les travaux de la ficelle Croix-Paquet–Croix-Rousse |
| Mars-avril 1890 | Premiers témoignages écrits sur son installation au bout du boulevard |
| 12 avril 1891 | Inauguration du funiculaire Croix-Paquet–Croix-Rousse, à laquelle le Gros Caillou reste associé |
| Début du XXe siècle | Période probable de notre carte postale |
| 2007-2008 | Réaménagement de l'esplanade et déplacement du Gros Caillou |
| Septembre 2008 | Réinstallation du bloc dans sa nouvelle configuration, sans son ancien socle |
| Aujourd'hui | Le Gros Caillou reste un symbole de la Croix-Rousse, bien que son nouvel emplacement soit dans le 1er arrondissement |
1. Un rocher devenu le symbole de toute la Croix-Rousse
À Lyon, presque tout le monde connaît le Gros Caillou.
Même ceux qui ignorent son histoire savent généralement où le trouver.
Il se trouve à l'extrémité est du boulevard de la Croix-Rousse, sur une esplanade qui offre un panorama sur le Rhône, les quartiers de l'est lyonnais et, lorsque le ciel est dégagé, les Alpes.
Mais autrefois, le paysage était différent.
Sur notre carte postale, le rocher est installé sur un soubassement qui le surélève nettement.
Une grille en fer entoure une partie de l'espace.
Des enfants posent devant lui, accompagnés de deux adultes.
Nous ne connaissons pas l'identité de ces personnes, ni leur lien de parenté. Mais leur présence rappelle que le Gros Caillou était déjà une curiosité suffisamment importante pour qu'on s'y fasse photographier.
C'est ce que beaucoup de Croix-Roussiens ont connu à leur tour.
On venait le voir, on passait devant lui en se promenant sur le boulevard et l'on profitait de la vue.
Pour certains, ce gros rocher représentait même une véritable fierté de quartier.
Simone le considère encore comme l'emblème de la Croix-Rousse.
Florence, qui se présente comme une canuse, affirme elle aussi sa fierté d'être liée à ce monument.
Et Colette exprime un sentiment partagé par plusieurs habitants : même si le Gros Caillou se trouve désormais administrativement dans le 1er arrondissement, il reste pour eux le rocher des Croix-Roussiens.
2. En 1890, les ouvriers découvrent une pierre impossible à briser
L'histoire du Gros Caillou commence véritablement à la fin du XIXe siècle.
À cette époque, Lyon développe ses transports pour faciliter l'accès au plateau de la Croix-Rousse.
Les habitants disposent déjà de la ficelle de la rue Terme, ouverte en 1862.
Mais une seconde ligne est en préparation, entre Croix-Paquet et Croix-Rousse.
Le chantier commence à la fin des années 1880.
Et pendant les terrassements, les ouvriers découvrent un énorme bloc de pierre particulièrement dur.
Il ne ressemble pas aux terrains qui l'entourent.
Sa masse et sa résistance attirent immédiatement l'attention.
Plutôt que de le détruire, la municipalité décide de le conserver.
Cette histoire n'est pas seulement une tradition racontée de génération en génération.
La Bibliothèque municipale de Lyon a retrouvé un article du journal Le Salut public, publié le 17 mars 1890, qui évoque précisément la préparation de l'emplacement destiné à recevoir ce bloc.
Un mois plus tard, le 18 avril 1890, le scientifique F. Cuvier présente également cette découverte devant la Société d'anthropologie de Lyon.
Il décrit une pierre remarquable par sa taille, sa dureté et son origine.
Ces documents sont importants, car ils permettent de corriger une confusion que l'on retrouve encore dans plusieurs récits.
Attention, il y avait eu un autre gros bloc en 1861
Lors du percement de la première ficelle, en 1861, les ouvriers avaient effectivement découvert un important bloc rocheux.
Mais la Bibliothèque municipale explique qu'il ne s'agissait pas de notre Gros Caillou.
Le premier était constitué d'une roche calcaire et aurait servi de matériau de construction.
Celui que nous connaissons aujourd'hui a été trouvé près de trente ans plus tard, lors des travaux de Croix-Paquet.
Et voilà pourquoi il faut bien distinguer les deux funiculaires.
3. Un voyage de plus de 175 kilomètres depuis les Alpes
Mais comment une pierre aussi importante s'est-elle retrouvée sous la Croix-Rousse ?
Il faut remonter très loin dans le passé.
Bien avant la construction de Lyon.
À l'époque des grandes glaciations, d'immenses glaciers descendaient des Alpes et recouvraient une grande partie de la région.
Ils transportaient avec eux des pierres, des graviers et parfois des blocs gigantesques.
Le Gros Caillou faisait partie de ces voyageurs.
Les géologues le décrivent comme un bloc erratique.
Ce terme désigne une pierre transportée loin de son lieu d'origine par un glacier.
Le Gros Caillou est constitué de quartzite métamorphique du Trias, une roche très résistante.
Sa composition correspond à des formations géologiques que l'on retrouve notamment en Haute-Maurienne et en Haute-Tarentaise.
Ces vallées alpines se trouvent à plus de 175 kilomètres de Lyon.
Le glacier du Rhône aurait transporté le bloc jusque dans la région lyonnaise pendant la glaciation de Riss, il y a environ 140 000 ans.
Lorsque la glace a fondu, la pierre est restée sur place.
Elle a ensuite été recouverte par les dépôts géologiques et les transformations du terrain.
Jusqu'au jour où les ouvriers du funiculaire l'ont retrouvée.
Combien pèse réellement le Gros Caillou ?
On avance généralement le chiffre de 24 tonnes.
Le bloc mesure environ deux mètres dans sa plus petite dimension, et sa plus grande dimension dépasse trois mètres.
Son volume serait compris entre neuf et dix mètres cubes.
Mais la Bibliothèque municipale de Lyon rappelle un détail intéressant : elle n'a pas retrouvé de preuve que le bloc ait réellement été pesé.
Les 24 tonnes correspondent donc à une estimation scientifique, et non à une pesée officiellement documentée.
Cela reste tout de même un sacré morceau de montagne !
4. Depuis 1890, le Gros Caillou domine le boulevard
Une fois extrait, le bloc est installé à l'extrémité orientale du boulevard de la Croix-Rousse.
Il est posé sur un soubassement rocheux qui le met en valeur.
Notre carte postale permet justement de retrouver cette ancienne présentation.
Le Gros Caillou paraît encore plus imposant grâce à cette base surélevée.
Les enfants photographiés devant lui donnent une idée de ses dimensions.
L'installation est traditionnellement associée à l'inauguration du funiculaire Croix-Paquet–Croix-Rousse, le 12 avril 1891.
Mais les documents de 1890 invitent à apporter une précision.
La Bibliothèque municipale estime que le bloc était probablement déjà installé sur son soubassement entre mars et avril 1890.
L'année 1891 correspondrait donc davantage à sa mise à l'honneur lors de l'inauguration du funiculaire.
Il reste toutefois une question à laquelle les historiens n'ont pas encore trouvé de réponse précise.
Comment les ouvriers ont-ils réussi à déplacer une pierre aussi lourde jusqu'à son emplacement ?
Les documents retrouvés ne décrivent pas clairement les moyens techniques utilisés.
On sait que le chantier représentait un travail considérable.
Mais mieux vaut laisser cette question ouverte plutôt que d'inventer la scène de son transport.
5. L'ancien socle : un souvenir que les habitants n'ont pas oublié
C'est probablement le sujet qui provoque le plus de réactions autour de cette photographie.
Pendant des générations, les Lyonnais ont connu le Gros Caillou sur son socle.
Le rocher dominait son petit espace aménagé.
Il était davantage surélevé et sa silhouette se détachait clairement du sol.
Christiane se rappelle parfaitement cette présentation.
C'est ainsi qu'elle l'a connu dans son enfance.
Elle trouve qu'il était beaucoup plus beau et mieux mis en valeur.
Irène partage ce sentiment.
Muriel aussi.
Plusieurs habitants regrettent cette ancienne disposition, qu'ils considèrent comme faisant partie de l'identité du monument.
Il faut reconnaître que notre carte postale permet de comprendre leur attachement.
Le rocher n'est pas simplement posé dans un espace vert.
Il occupe une place centrale, comme un monument que l'on vient admirer.
Mais d'autres choix ont été faits lors des travaux du début des années 2000.
6. En 2008, le Gros Caillou est déplacé et perd son socle
Au cours des années 2000, la Métropole de Lyon engage un important réaménagement du secteur.
Un parking souterrain est réalisé et une nouvelle esplanade paysagère est créée.
Le Gros Caillou se trouve directement concerné par ces travaux.
Il doit être déplacé.
Après cette opération, il est réinstallé en 2008, à une trentaine de mètres de son ancien emplacement.
Mais cette fois, il ne retrouve pas son soubassement d'autrefois.
Il est présenté beaucoup plus près du sol, dans un espace végétalisé.
Le changement est considérable.
Sur les anciennes photographies, le rocher dominait son socle.
Aujourd'hui, il s'intègre directement au paysage de l'esplanade.
Les avis restent très partagés.
Certains apprécient cette présentation plus naturelle.
D'autres estiment qu'il a perdu une partie de son caractère monumental.
Pourquoi la mairie n'a-t-elle pas remis le socle ?
Une réponse de la mairie du 4e arrondissement, communiquée dans les échanges autour du Gros Caillou, apporte une explication.
Selon ce courrier, le choix de présenter le rocher sans son ancien socle a été validé avec l'Architecte des Bâtiments de France lors du réaménagement.
L'objectif était de montrer le Gros Caillou dans un environnement plus proche de son état naturel.
La mairie précise également qu'un nouveau déplacement nécessiterait des autorisations supplémentaires ainsi que des moyens techniques et financiers importants.
C'est pourquoi le retour sur un socle n'a pas été retenu.
Cette explication permet de mieux comprendre la décision prise à l'époque.
Mais elle n'empêche évidemment pas les habitants de regretter l'ancienne présentation.
La transcription de cette réponse municipale a été communiquée dans les échanges ; le courrier original resterait utile pour en citer précisément la date et les termes.
7. Un caillou du 1er arrondissement, mais toujours celui des Croix-Roussiens
Le déplacement du Gros Caillou a entraîné une autre curiosité.
Autrefois, le rocher occupait un emplacement symbolique à la limite des 1er et 4e arrondissements.
Il se trouvait sur cette partie du boulevard où se rejoignent les pentes et le plateau de la Croix-Rousse.
Lors des travaux, il a été déplacé d'une trentaine de mètres.
Son emplacement actuel se trouve dans le 1er arrondissement.
Et ce détail ne plaît pas à tout le monde.
Colette rappelle que, pour les Croix-Roussiens, il s'agit de leur caillou.
Muriel estime elle aussi qu'il appartient toujours à la mémoire du quartier.
Il faut dire que le Gros Caillou était déjà devenu un symbole bien avant la création de la nouvelle esplanade.
Il apparaît sur de nombreuses cartes postales.
Il figure dans les récits consacrés à la Croix-Rousse.
On le retrouve même dans la littérature lyonnaise.
Et son nom fait immédiatement penser au plateau, aux canuts, au boulevard et aux promenades sur les hauteurs de Lyon.
Administrativement, son emplacement a changé.
Mais dans les souvenirs, il n'a jamais quitté la Croix-Rousse.
8. La légende de l'huissier au cœur de pierre
Avec une pierre aussi étrange, il fallait bien qu'une légende apparaisse.
Et celle du Gros Caillou est particulièrement lyonnaise.
On racontait autrefois qu'un huissier sans pitié avait fait expulser une pauvre famille de canuts en plein hiver.
Son attitude aurait provoqué une punition divine.
Son cœur se serait transformé en pierre.
Condamné à pousser ce caillou devant lui, l'homme aurait parcouru Lyon à la recherche de quelqu'un de plus dur et de plus cupide que lui.
Mais à mesure qu'il avançait, la pierre devenait de plus en plus grosse.
Dans certaines versions, l'huissier finit par rencontrer un régisseur d'immeuble encore plus avare que lui.
Le rocher s'immobilise alors à la Croix-Rousse.
Cette légende a été popularisée notamment par Émile Leroudier, un passionné des traditions et du parler lyonnais.
Bien sûr, il ne s'agit pas d'une explication historique.
Mais elle appartient à la culture populaire du quartier.
Elle rappelle aussi l'importance des canuts dans l'identité de la Croix-Rousse.
Et la météorite ?
Florence se souvient d'une autre explication que l'on racontait parfois : le Gros Caillou serait tombé du ciel.
Une météorite !
La forme inhabituelle du rocher pouvait facilement faire travailler l'imagination.
Mais cette version n'est pas confirmée par la géologie.
Le Gros Caillou n'est pas une pierre venue de l'espace.
Il s'agit bien d'un bloc transporté par les glaciers alpins.
Un voyage déjà suffisamment extraordinaire pour ne pas avoir besoin d'y ajouter une météorite !
9. La « moraine » : un ancien nom qui revient dans les souvenirs
François se rappelle que, dans son entourage, on appelait le Gros Caillou « la moraine ».
Ce souvenir mérite d'être conservé.
Car le terme possède bien un sens géologique.
Une moraine est un ensemble de matériaux rocheux transportés ou déposés par un glacier.
Elle peut contenir des pierres de toutes dimensions, depuis les petits graviers jusqu'aux blocs de plusieurs tonnes.
Le Gros Caillou est l'un des blocs erratiques associés aux anciens dépôts glaciaires de la région lyonnaise.
Il est donc tout à fait compréhensible que certains habitants aient employé le mot « moraine » pour le désigner.
Cela ne prouve pas qu'il s'agissait de son surnom officiel.
Mais c'est un détail de vocabulaire intéressant, transmis par la mémoire locale.
10. Il existe d'autres gros cailloux à Lyon
Le Gros Caillou de la Croix-Rousse est le plus célèbre, mais il n'est pas le seul bloc erratique conservé à Lyon.
Kevin rappelle qu'il existe d'autres pierres de ce type au Jardin des plantes, dans le 1er arrondissement, et au parc de la Tête d'Or, dans le 6e.
La Bibliothèque municipale de Lyon confirme effectivement la présence de plusieurs blocs erratiques dans ces espaces.
Certains ont également été retrouvés lors d'anciens travaux de terrassement.
Au parc de la Tête d'Or, un bloc possède même une plaque explicative.
Muriel fait remarquer cette différence.
Elle trouve dommage que le Gros Caillou, pourtant beaucoup plus connu, ne bénéficie pas d'une présentation historique suffisamment explicite à ses yeux.
C'est une remarque intéressante.
On peut passer devant ce rocher pendant des années sans savoir qu'il vient probablement des Alpes.
Ni qu'il a été découvert lors de travaux de funiculaire.
Ni même qu'il a changé de place au début des années 2000.
11. Une plaque pour raconter son histoire : pourquoi pas ?
Christiane propose une idée toute simple.
Installer près du Gros Caillou une plaque retraçant son histoire.
Elle aimerait que les visiteurs puissent découvrir la date de sa découverte, son origine glaciaire et les raisons de sa présence sur l'esplanade.
Il est vrai qu'un tel panneau permettrait de raconter beaucoup de choses.
La découverte de 1890.
Les travaux de la ficelle Croix-Paquet.
Le transport depuis les Alpes il y a environ 140 000 ans.
L'installation sur son ancien socle.
Et son déplacement en 2008.
Une présentation illustrée d'une photographie ancienne serait également intéressante.
Elle permettrait de comparer le monument tel que les générations précédentes l'ont connu avec sa disposition actuelle.
Un autre habitant signale par ailleurs la présence de deux éléments métalliques dépassant du sol à proximité du rocher.
Cette observation demanderait une vérification sur place et, si nécessaire, un signalement aux services municipaux.
Il faut distinguer ces questions d'entretien de la discussion patrimoniale sur le socle.
Dans les deux cas, les commentaires montrent que les habitants continuent de s'intéresser à ce lieu.
12. Le Gros Caillou, un endroit qui accompagne plusieurs générations
Ce qui ressort surtout des témoignages, c'est l'attachement à ce rocher.
Christy y retrouve toute sa jeunesse.
Christiane se souvient de la présentation qu'elle connaissait enfant.
Florence revendique sa fierté de canuse.
Simone parle de l'emblème de la Croix-Rousse.
Colette rappelle que, malgré les limites administratives, il reste le caillou du quartier.
Et Michel s'interroge sur les différences d'apparence du rocher selon les anciennes photographies.
Cette dernière question est compréhensible.
Selon l'angle de prise de vue, la lumière, la hauteur du socle ou la manière dont une carte postale a été imprimée, le Gros Caillou peut prendre des formes assez différentes.
Il n'y a pourtant pas de raison de penser que plusieurs rochers se seraient succédé à cet emplacement.
C'est bien le bloc historique qui a été conservé puis déplacé.
Les anciennes cartes postales constituent justement des documents précieux pour suivre son évolution.
Notre photographie en est un bel exemple.
On y retrouve le rocher, son ancien soubassement, les grilles et les personnes qui posaient devant lui.
L'image ne nous donne pas les noms de ces cinq personnes.
Mais plus d'un siècle après, elle permet encore de raconter une petite partie de l'histoire de la Croix-Rousse.
❤️ Ce que vous racontez
Christiane — Le Gros Caillou sur son ancien socle
Elle l'a connu dans son enfance lorsqu'il était surélevé. Elle regrette cette présentation et aimerait qu'une plaque explique son histoire aux visiteurs.
Florence — La fierté d'une canuse
Elle se dit fière du Gros Caillou et de son appartenance à la Croix-Rousse. Un attachement qui montre combien ce rocher est devenu un symbole du quartier.
Colette — Le caillou des Croix-Roussiens
Elle regrette que son nouvel emplacement se trouve dans le 1er arrondissement. Pour elle, le Gros Caillou appartient toujours à l'identité de la Croix-Rousse.
François — On l'appelait « la moraine »
Il se rappelle ce mot employé autrefois pour désigner le rocher. Un souvenir qui rejoint son origine glaciaire.
Muriel — Pourquoi ne pas mieux expliquer son histoire ?
Elle regrette la disparition du socle et s'étonne qu'un autre bloc erratique du parc de la Tête d'Or possède une plaque explicative. Elle aimerait une meilleure mise en valeur du Gros Caillou.
❤️ Le petit mot de Papy Chris
Ce que je trouve amusant avec cette ancienne carte postale, c'est de voir ces trois enfants poser devant le Gros Caillou.
Pour eux, c'était certainement une curiosité de la Croix-Rousse.
Et plus d'un siècle après, les Lyonnais continuent de se photographier devant le même rocher.
Il a tout de même parcouru plus de 175 kilomètres depuis les Alpes, passé des milliers d'années dans les terrains de la région lyonnaise, puis été découvert presque par hasard pendant les travaux d'un funiculaire.
Ce n'est pas rien !
Mais il y a aussi les souvenirs des habitants.
Ceux qui l'ont connu sur son socle regrettent souvent cette ancienne présentation.
D'autres préfèrent le voir aujourd'hui dans un environnement plus naturel.
Et puis il y a cette idée d'une plaque explicative, qui permettrait aux enfants d'aujourd'hui de comprendre pourquoi ce gros morceau de montagne se trouve au bout du boulevard.
Je trouve que ce serait une belle manière de transmettre son histoire.
Et vous, avez-vous connu le Gros Caillou lorsqu'il était encore sur son socle ? Préférez-vous son ancienne présentation ou celle de l'esplanade actuelle ?
❤️ Papy Chris
Questions fréquentes sur le Gros Caillou de la Croix-Rousse
Où se trouve le Gros Caillou à Lyon ?
Il se trouve à l'extrémité est du boulevard de la Croix-Rousse, sur l'esplanade du Gros Caillou.
Quand a-t-il été découvert ?
En 1890, lors des travaux du funiculaire Croix-Paquet–Croix-Rousse. Des documents de mars et avril 1890 confirment cette découverte.
Pourquoi parle-t-on parfois de 1861 ?
Un autre grand bloc avait été découvert lors des travaux du premier funiculaire de la Croix-Rousse. La Bibliothèque municipale distingue clairement ce bloc de celui que nous connaissons aujourd'hui.
D'où vient le Gros Caillou ?
Sa composition géologique suggère une origine dans les Alpes, probablement en Haute-Maurienne ou en Haute-Tarentaise. Il aurait été transporté jusqu'à Lyon par un glacier il y a environ 140 000 ans.
Combien pèse-t-il ?
Environ 24 tonnes, selon une estimation scientifique. Aucune pesée officielle n'a été retrouvée.
Quand a-t-il été installé sur le boulevard ?
Les documents de 1890 montrent qu'il était probablement déjà en place au printemps de cette année-là. Son installation est traditionnellement associée à l'inauguration du funiculaire le 12 avril 1891.
Pourquoi son socle a-t-il disparu ?
Lors du réaménagement de l'esplanade, une présentation plus naturelle du rocher a été retenue. Selon une réponse municipale transmise dans les échanges, ce choix a été validé avec l'Architecte des Bâtiments de France.
Quand le Gros Caillou a-t-il été déplacé ?
Il a été déplacé lors des travaux de 2007-2008, puis réinstallé dans sa nouvelle configuration en 2008.
Le Gros Caillou se trouve-t-il dans le 1er ou le 4e arrondissement ?
Son emplacement actuel se trouve dans le 1er arrondissement, mais il reste historiquement et symboliquement associé à la Croix-Rousse et au 4e.
Est-ce une météorite ?
Non. Il s'agit d'un bloc erratique transporté par les glaciers alpins.
Sources historiques
- Ville de Lyon — Le Gros Caillou : histoire officielle et localisation du monument.
- Bibliothèque municipale de Lyon — Découverte et transport du Gros Caillou : recherches dans la presse de 1890 et les documents scientifiques.
- Bibliothèque municipale de Lyon — Le poids du Gros Caillou : estimation des 24 tonnes et distinction entre les blocs découverts en 1861 et 1890.
- Bibliothèque municipale de Lyon — Déplacement du Gros Caillou : réinstallation et aménagement de l'esplanade.
- ENS de Lyon — Planet-Terre, le Gros Caillou de la Croix-Rousse : composition géologique et histoire glaciaire.
- Patrimoine Lyon — Boulevard de la Croix-Rousse : emplacement ancien et actuel.
- Le Progrès — Le Gros Caillou, un monument de 140 000 ans.
- Bibliothèque municipale — Les blocs erratiques du parc de la Tête d'Or.
- Cybèle — La légende du Gros Caillou.
Les souvenirs et opinions des habitants sont issus des commentaires authentiques transmis avec la photographie. La réponse de la mairie du 4e concernant le socle est reprise d'après sa transcription dans ces échanges.