Regardez cette ancienne photographie.
Deux hommes posent les bras croisés. Leurs noms sont imprimés sous leurs portraits : Van den Bogaert et Swartewagher.
Au-dessus, une inscription manuscrite annonce une exécution à Dunkerque, le 5 août, vers quatre heures du matin.
Derrière cette image, il y a une affaire criminelle qui avait bouleversé Dunkerque quelques mois auparavant.
Le 24 décembre 1904, une batelière de 62 ans, Sophie-Philomène Frémault, épouse Knockaert, avait été assassinée à bord de sa péniche, La Flèche.
Les deux hommes photographiés avaient été arrêtés, jugés à Douai et condamnés à mort.
Le 5 août 1905, ils étaient guillotinés devant la prison de Dunkerque.
Plus de cent vingt ans après, cette photographie fait encore réagir. Certains s'étonnent de la rapidité de la justice à l'époque. D'autres rappellent que la peine de mort n'empêchait pas les crimes. Et plusieurs s'interrogent sur les exécutions publiques.
Une histoire difficile, mais qui fait aussi partie de la mémoire de Dunkerque.
📜 Repères historiques
| Repère | Informations |
|---|---|
| Lieu | Dunkerque, département du Nord |
| Crime | 24 décembre 1904 |
| Victime | Sophie-Philomène Frémault, épouse Knockaert |
| Âge de la victime | 62 ans |
| Profession | Batelière |
| Bateau | La Flèche |
| Lieu du crime | Quai des Quatre-Écluses, Dunkerque |
| Condamnés | Henri-Jean Van den Bogaert et Charles-Louis Swartewagher |
| Origine | Tous deux d'origine belge |
| Profession | Bateliers |
| Procès | Cour d'assises du Nord, à Douai |
| Condamnation | 19 mai 1905 |
| Rejet de la demande de grâce | 2 août 1905 |
| Exécution | Samedi 5 août 1905, vers 4 heures du matin |
| Lieu | Devant la prison, rue des Vieux-Remparts |
| Exécuteur | Anatole Deibler |
| Abolition de la peine de mort en France | 9 octobre 1981 |
1. Une photographie prise avant une exécution
Sur cette image, les deux hommes regardent l'objectif.
À gauche, Henri-Jean Van den Bogaert.
À droite, Charles-Louis Swartewagher.
Ils portent des vêtements sombres et se tiennent tous les deux les bras croisés.
La photographie ne donne pas beaucoup d'indications sur le lieu où ils ont posé.
En revanche, les inscriptions permettent de comprendre pourquoi cette image a été conservée.
Les deux noms sont imprimés en grosses lettres.
Sur le côté, un texte rappelle leur condamnation à mort par la cour d'assises de Douai, le 19 mai 1905, pour l'assassinat de Madame Knockaert.
Une note manuscrite évoque l'exécution du 5 août, vers quatre heures du matin.
Une archive qui a traversé les générations
Cette image appartient à une époque où les grandes affaires criminelles étaient largement commentées dans la presse.
Les portraits des condamnés pouvaient circuler sous forme de photographies et de cartes.
Aujourd'hui, ce genre de document peut surprendre.
On y découvre deux hommes qui posent presque comme pour un portrait ordinaire, alors qu'ils viennent d'être condamnés pour un meurtre.
La photographie a été retrouvée dans les recherches consacrées à l'histoire judiciaire de Dunkerque.
Une reproduction est notamment conservée dans un dossier de Généalogie et Histoire du Dunkerquois, provenant de la collection Georges Damman.
C'est une archive historique, pas une scène de leur exécution.
2. Le 24 décembre 1904, un drame sur la péniche La Flèche
Nous sommes à Dunkerque, la veille de Noël 1904.
La péniche La Flèche est amarrée au quai des Quatre-Écluses.
À son bord se trouve Sophie-Philomène Frémault, épouse Knockaert.
Elle a 62 ans.
Son mari, patron de la péniche, est absent à ce moment-là.
Vers six heures du soir, deux hommes montent à bord.
Ils connaissent le monde de la batellerie puisqu'ils exercent eux-mêmes ce métier.
Selon les documents judiciaires rapportés par les chercheurs locaux, les deux hommes profitent de l'absence du patron pour s'en prendre à la batelière.
Un assassinat commis pour voler
Madame Knockaert est violemment agressée.
Les deux hommes l'étranglent avec une corde et lui portent des coups de couteau.
Ils s'emparent ensuite d'argent et de bijoux avant de quitter la péniche.
L'enquête établira leur responsabilité dans cet assassinat.
Ce crime est d'autant plus marquant qu'il se déroule la veille de Noël, dans un milieu où les bateliers et leurs familles se connaissent souvent.
Derrière les noms des deux condamnés, il ne faut pas oublier celui de la victime.
Sophie-Philomène Knockaert avait 62 ans. Elle vivait et travaillait sur une péniche.
C'est elle qui a perdu la vie ce 24 décembre 1904.
3. Deux bateliers belges arrêtés après le crime
Les deux suspects sont identifiés sous les noms de Henri-Jean Van den Bogaert et Charles-Louis Zwertvaegher, également orthographié Swartewagher dans plusieurs documents anciens.
Ils sont tous les deux d'origine belge.
Henri-Jean Van den Bogaert est né en 1881, selon les dossiers de condamnés à mort.
Charles-Louis Zwertvaegher est né en 1863, d'après ces mêmes documents.
Ils travaillent dans le monde de la batellerie.
Après le meurtre, ils prennent la fuite.
Les récits de l'affaire indiquent qu'ils sont arrêtés très rapidement, dans la nuit ou le lendemain du crime selon les sources.
Des noms dont l'orthographe a changé
Ce détail mérite d'être précisé.
Sur la photographie, on peut lire SWARTEWAGHER.
Dans certains textes, le nom devient Swartvaegher ou Zwartwaeger.
Les dossiers de condamnation utilisent ZWERTVAEGHER.
Il ne s'agit pas de plusieurs personnes différentes, mais de variantes que l'on rencontre dans les publications anciennes.
On retrouve aussi Van den Bogaert sous une forme attachée : Vandenbogaert.
Pour les recherches généalogiques, ces variations sont importantes.
Elles permettent de retrouver plus facilement les documents conservés dans différents fonds d'archives.
4. Le 19 mai 1905 : le procès devant la cour d'assises à Douai
Quelques mois après le crime, les deux hommes comparaissent devant la cour d'assises du Nord, à Douai.
Le procès se termine le 19 mai 1905.
Ils sont reconnus coupables de vol qualifié et d'assassinat.
Tous deux sont condamnés à mort.
Le délai entre le crime et le jugement est donc inférieur à cinq mois.
C'est cette rapidité qui a particulièrement fait réagir plusieurs personnes découvrant la photographie.
Une justice qui allait vite dans cette affaire
Certains habitants s'étonnent qu'entre décembre 1904 et mai 1905, l'enquête et le procès aient déjà abouti.
D'autres comparent ce délai avec les procédures judiciaires actuelles.
Mais il faut rester prudent.
Cette affaire précise ne suffit pas à affirmer que tous les procès étaient plus rapides autrefois.
Les règles de procédure, les possibilités de recours et le fonctionnement de la justice ont beaucoup changé depuis 1905.
Une demande de grâce rejetée
Après leur condamnation, les deux hommes ne sont pas immédiatement exécutés.
Leurs dossiers passent par la procédure de grâce présidentielle.
La décision de rejet est datée du 2 août 1905.
Trois jours plus tard, leur condamnation est exécutée.
Ces dates figurent dans les dossiers des condamnés à mort, sous la référence BB/24/2092, dossier 4672 S05.
Ce document constitue une piste précieuse pour les recherches historiques.
5. Le 5 août 1905, vers quatre heures du matin, devant la prison
Le samedi 5 août 1905, il fait encore nuit lorsque les préparatifs de l'exécution commencent.
À cette époque, les condamnations à mort sont exécutées publiquement.
La guillotine est installée devant la prison de Dunkerque, dans le secteur de la rue des Vieux-Remparts.
L'exécuteur est Anatole Deibler, chargé à cette période des exécutions capitales en France.
Deux exécutions à quelques minutes d'intervalle
Les recherches historiques de Philippe Persyn donnent deux horaires très précis :
- 3 h 53 pour la première exécution.
- 3 h 55 pour la seconde.
D'autres documents administratifs donnent des heures légèrement différentes, proches de quatre heures du matin.
Le point certain est que les deux hommes ont été guillotinés à Dunkerque dans la matinée du 5 août 1905.
Leurs exécutions sont également mentionnées par la presse de l'époque.
Une exécution qui attirait les curieux
Un ancien habitant rapporte un souvenir transmis dans sa famille.
D'après ce récit, l'exécution aurait eu lieu devant la grande porte de la prison, rue des Vieux-Remparts, et une foule serait venue de toute l'agglomération.
Ce témoignage familial rejoint les descriptions de la pratique des exécutions publiques de cette époque.
Il reste toutefois à établir plus précisément le nombre de personnes présentes à Dunkerque ce matin-là.
On sait qu'en France, les exécutions publiques attiraient parfois de nombreux spectateurs.
Ce fonctionnement ne prendra fin qu'en 1939.
Les exécutions auront ensuite lieu derrière les murs des prisons.
6. La prison de Dunkerque et les souvenirs de la rue des Vieux-Remparts
Les réactions à la photographie font revenir un lieu aujourd'hui moins présent dans la mémoire collective : l'ancienne prison de Dunkerque.
Certains situent précisément la scène rue des Vieux-Remparts.
Un autre souvenir évoque une exécution dans l'enceinte de la prison.
Les recherches historiques indiquent cependant que la guillotine avait été dressée devant l'établissement.
Cette distinction est importante.
En 1905, les exécutions étaient encore publiques en France.
Les exécutions publiques ont disparu en 1939
Jusqu'en 1939, la peine capitale pouvait être exécutée devant des spectateurs.
Le gouvernement décide ensuite que les exécutions devront se dérouler à l'intérieur des établissements pénitentiaires.
La dernière exécution publique en France a lieu en juin 1939.
Cette décision met fin à une pratique qui avait longtemps attiré la curiosité des foules.
En regardant la photographie des deux condamnés de Dunkerque, il faut donc se rappeler que leur exécution appartient à une époque où la justice pouvait encore se dérouler sous les yeux du public.
7. « C'était mieux avant ? » Une photographie qui provoque encore le débat
Les réactions à cette archive ne concernent pas seulement l'histoire de Dunkerque.
Elles montrent aussi combien la peine de mort reste un sujet qui fait discuter.
Certains commentaires évoquent avec ironie l'idée d'une époque où les rues auraient été plus sûres.
D'autres répondent que les crimes existaient déjà, parfois avec une grande violence.
Et cette affaire de 1904 le rappelle.
Une justice plus rapide, mais différente
Plusieurs personnes sont frappées par les dates.
Le meurtre a lieu en décembre 1904.
Le procès se termine en mai 1905.
L'exécution suit en août.
Pour elles, ces délais témoignent d'une justice beaucoup plus rapide.
D'autres rappellent qu'il faut comparer ce qui est comparable.
Les procédures judiciaires ont changé, tout comme les droits des personnes poursuivies et les possibilités de recours.
Cette photographie montre une affaire particulière.
Elle ne permet pas, à elle seule, de juger l'ensemble du fonctionnement de la justice d'autrefois.
La peine de mort empêchait-elle les crimes ?
C'est l'autre grande discussion.
Certains estiment que la sévérité des anciennes condamnations pouvait décourager les criminels.
D'autres rappellent que les meurtres continuaient malgré l'existence de la peine capitale.
Plusieurs commentaires avancent même des chiffres sur la criminalité et la récidive.
Mais ces chiffres mélangent parfois des notions différentes : le nombre d'homicides, le taux de criminalité et la récidive après condamnation.
Il ne serait pas sérieux de les présenter comme des statistiques vérifiées sans en retrouver les sources et les définitions.
Ce que l'on peut rappeler, en revanche, c'est que la peine de mort a été abolie en France le 9 octobre 1981, avec la loi portée par Robert Badinter.
En 2007, son interdiction a également été inscrite dans la Constitution française.
8. Un document rare pour retrouver le Dunkerque de 1905
Au-delà de l'affaire criminelle, cette photographie présente un véritable intérêt historique.
Elle permet de retrouver les noms des condamnés, les dates du jugement et de l'exécution, ainsi qu'une page de l'histoire judiciaire de Dunkerque.
Elle renvoie aussi au monde de la batellerie.
Au début du XXe siècle, les péniches occupent une place importante dans les activités portuaires et commerciales.
Les familles de bateliers vivent souvent au rythme des déplacements, des chargements et des escales.
La péniche La Flèche, sur laquelle Madame Knockaert a été assassinée, faisait partie de cet univers.
Une affaire qui demande encore quelques recherches
Plusieurs points pourraient être approfondis.
On pourrait notamment rechercher les articles publiés dans la presse locale à la fin de décembre 1904, les comptes rendus du procès de mai 1905 et les documents relatifs à l'ancienne prison.
Les dossiers de grâce conservés aux Archives nationales constituent également une piste.
Et peut-être qu'il existe encore d'autres photographies ou cartes postales de cette affaire dans des collections familiales.
Cette archive rappelle ainsi une page sombre de l'histoire locale, mais elle permet aussi de retrouver des lieux, des métiers et des documents que le temps a presque effacés.
❤️ Ce que vous racontez
Une archive que beaucoup découvrent
Plusieurs personnes ont été surprises de découvrir cette photographie. Certaines la trouvent particulièrement rare et intéressante pour l'histoire de Dunkerque.
La rapidité du procès
Le délai entre le meurtre, la condamnation et l'exécution a étonné de nombreux lecteurs. Certains y voient une justice plus rapide qu'aujourd'hui, tandis que d'autres rappellent combien les procédures ont changé.
La rue des Vieux-Remparts
Un souvenir familial situe l'exécution devant la grande porte de la prison, en présence d'une foule venue des environs. La localisation est cohérente avec les recherches historiques, mais l'ampleur exacte du rassemblement reste à documenter.
Une question sur le mode d'exécution
Plusieurs personnes se demandaient comment les condamnés avaient été exécutés. Les archives confirment qu'ils ont été guillotinés le 5 août 1905.
Le débat sur la peine de mort
Les réactions sont partagées. Certains regrettent l'ancienne sévérité judiciaire, d'autres rappellent que la peine de mort n'avait pas fait disparaître les assassinats. Ces commentaires expriment des opinions différentes, sans permettre de tirer une conclusion statistique sur l'évolution de la criminalité.
❤️ Le petit mot de Papy Chris
Quand je regarde cette photographie, je me dis qu'elle raconte une époque bien différente de la nôtre.
Deux hommes posent devant un appareil photographique. Quelques mois auparavant, une femme de 62 ans avait été assassinée sur sa péniche, la veille de Noël.
Et moins d'un an après le crime, les deux condamnés étaient exécutés à Dunkerque.
Ce qui m'intéresse dans cette archive, ce sont les noms, les dates et les lieux que l'on retrouve.
La péniche La Flèche, le quai des Quatre-Écluses, la cour d'assises de Douai et l'ancienne prison de Dunkerque.
Mais je pense aussi à Sophie-Philomène Knockaert, dont on parle finalement beaucoup moins que des deux condamnés.
Elle aussi mérite que son nom soit conservé dans cette histoire.
La peine de mort fait encore discuter aujourd'hui. Chacun a son opinion, et les commentaires le montrent bien.
Mais pour raconter cette affaire, je préfère m'en tenir aux documents que nous avons pu retrouver et aux faits établis.
Et vous, connaissiez-vous cette affaire de 1905 ? Avez-vous déjà vu d'autres photographies ou documents de l'ancienne prison de Dunkerque, rue des Vieux-Remparts ?
Papy Chris ❤️
🔎 D'autres histoires de Dunkerque à découvrir
❓ Questions fréquentes
Qui étaient Van den Bogaert et Swartewagher ?
Henri-Jean Van den Bogaert et Charles-Louis Swartewagher étaient deux bateliers d'origine belge, condamnés à mort pour l'assassinat de la batelière Sophie-Philomène Knockaert à Dunkerque.
Qui était Madame Knockaert ?
Sophie-Philomène Frémault, épouse Knockaert, était une batelière de 62 ans. Elle a été assassinée à bord de la péniche La Flèche, le 24 décembre 1904.
Où le crime a-t-il été commis ?
À bord de la péniche La Flèche, amarrée au quai des Quatre-Écluses, à Dunkerque.
Quand les deux hommes ont-ils été condamnés ?
Le 19 mai 1905, devant la cour d'assises du Nord, à Douai.
Quand ont-ils été exécutés ?
Le samedi 5 août 1905, vers quatre heures du matin.
Où se trouvait la guillotine ?
Devant la prison de Dunkerque, dans le secteur de la rue des Vieux-Remparts.
Pourquoi les noms sont-ils écrits différemment selon les documents ?
L'orthographe du nom de Swartewagher varie dans les sources anciennes. On trouve notamment Swartvaegher, Zwartwaeger et Zwertvaegher.
Quand les exécutions publiques ont-elles été supprimées en France ?
En 1939. La peine de mort elle-même a été abolie le 9 octobre 1981.
📚 Sources historiques consultées
- Généalogie et Histoire du Dunkerquois – Les condamnés à mort de Dunkerque, le 5 août 1905 — Recherches de Philippe Persyn, transcription de Jean-Marie Muyls, collection photographique Georges Damman. Le document présente la même photographie et relate l'affaire.
- Généalogie et Histoire du Dunkerquois – Liste de condamnés à mort de la prison de Dunkerque — Nom complet de la victime, jugement et horaires d'exécution.
- Criminocorpus – Archives d'anthropologie criminelle, 1908 — Étude historique du professeur Charles Debierre, intitulée « Les deux décapités de Dunkerque (1905) ». Source ancienne dont le vocabulaire et les jugements de valeur doivent être replacés dans leur époque.
- Archives nationales, dossiers de grâce des condamnés à mort, cote BB/24/2092, dossier 4672 S05 — Référence documentaire reproduite dans les répertoires historiques, concernant les deux condamnés et le rejet de leur demande de grâce.
- Ministère de la Justice – La peine de mort, une histoire pénitentiaire — Fin des exécutions publiques en 1939.
- Assemblée nationale – Histoire de l'abolition de la peine de mort — Abolition du 9 octobre 1981.
- Photographie ancienne des deux condamnés, transmise pour cet article. Date de prise de vue et auteur non établis.
Les réactions contemporaines sont reprises pour montrer les questions suscitées par cette archive. Elles ne remplacent pas les documents judiciaires et historiques.