Difficile d'imaginer aujourd'hui que Dunkerque possédait autrefois un hôtel de ville aussi différent de celui que nous connaissons.
Sur cette photographie, le bâtiment paraît immense.
Quatre grandes colonnes soutiennent une façade de pierre. Un escalier conduit à l'entrée principale. Derrière, une tour à plusieurs côtés dépasse les toits. Et sur la droite, une longue rangée de fenêtres accompagne la rue.
Pas de grandes vitrines, pas de voitures, pas de passants visibles au premier plan.
Seulement cet imposant bâtiment, photographié peu avant sa disparition.
Un ancien Dunkerquois attribue cette image au photographe Falciny et la date de 1896. Cette attribution est intéressante, même si elle demande encore à être confirmée à partir du document original.
Ce qui est certain, c'est que l'ancien hôtel de ville a été démoli en 1896, pour permettre la construction de celui que nous connaissons aujourd'hui.
Et cette fois, contrairement à tant d'autres bâtiments disparus à Dunkerque, ce ne sont pas les bombardements qui ont provoqué sa destruction.
C'est une décision prise par la ville.
À en croire les réactions des Dunkerquois, plus de 130 ans après, cette photographie continue de surprendre.
Certains trouvent l'architecture beaucoup trop massive. D'autres regrettent un bâtiment qui possédait, malgré son aspect sévère, une véritable histoire.
Et puis il y a cette tour, que plusieurs personnes pensent reconnaître ailleurs dans Dunkerque.
Son histoire mérite qu'on s'y attarde.
📜 Repères historiques de l'ancien hôtel de ville
| Date ou époque | Ce qu'il faut retenir |
|---|---|
| XIIIe siècle | Tradition d'un premier hôtel de ville dès 1233 ; datation ancienne discutée par les spécialistes |
| 1558 | Destruction lors de la prise de Dunkerque par les troupes du maréchal de Thermes |
| 1562 | Reconstruction de l'édifice municipal |
| 1642 | Un incendie ravage l'hôtel de ville |
| 1644 | Importante reconstruction et transformation |
| 1811-1812 | Installation de la façade à quatre colonnes, visible sur la photographie |
| 1837 | Démolition d'une ancienne tourelle mentionnée par l'Inventaire du patrimoine |
| 1850 | Victor Letellier publie une description détaillée de l'intérieur |
| 1895 | Préparation des plans du nouvel hôtel de ville |
| 4 août 1896 | Début de la démolition de l'ancien hôtel de ville |
| 30 mai 1897 | Pose de la première pierre du nouvel édifice |
| 17 septembre 1901 | Inauguration du nouvel hôtel de ville |
| 1940 | Le nouvel édifice subit les destructions de la Seconde Guerre mondiale |
| 1948-1957 | Restauration sous la direction de Louis-Stanislas Cordonnier |
Quatre colonnes, une tour et une façade qui ne ressemblent plus à Dunkerque
Ce qui attire immédiatement l'attention sur cette photographie, ce sont les quatre colonnes.
Elles sont hautes, très larges et surmontées de chapiteaux assez simples.
Au-dessus, une grande corniche donne à l'entrée un aspect presque monumental.
Il faut monter plusieurs marches pour atteindre la porte.
Sur les côtés, les murs sont percés de hautes fenêtres, tandis que le reste du bâtiment se prolonge loin dans la rue.
La pierre est sombre sur le cliché. Il serait toutefois difficile de déterminer sa couleur réelle ou son état de propreté à partir de cette photographie ancienne.
Une habitante fait remarquer que les poêles à charbon des maisons et les fumées de la ville devaient contribuer à noircir les façades.
C'est un souvenir intéressant de l'environnement urbain d'autrefois, même si la photographie seule ne permet pas d'attribuer cette coloration à une cause précise.
Et puis il y a la tour.
Cette construction polygonale qui domine les toits a particulièrement intrigué les personnes qui ont découvert la photo.
Certains pensaient reconnaître un bâtiment encore visible dans les rues voisines.
D'autres étaient convaincus que tout avait disparu.
Cette question reviendra un peu plus loin.
Un hôtel de ville plusieurs fois détruit et reconstruit
L'histoire de la mairie de Dunkerque est beaucoup plus ancienne que la photographie.
Les récits traditionnels font remonter un premier hôtel de ville à 1233, sur l'ancienne place d'Armes.
Mais les spécialistes de l'Inventaire du patrimoine apportent une nuance : les documents figurés connus permettent plutôt d'envisager une construction des XIVe ou XVe siècles.
Quoi qu'il en soit, Dunkerque possède déjà un édifice municipal avant le milieu du XVIe siècle.
En 1558, la ville subit une attaque particulièrement violente menée par les troupes françaises du maréchal de Thermes.
L'hôtel de ville est détruit.
Quatre années plus tard, en 1562, on entreprend sa reconstruction.
Le bâtiment retrouve son rôle dans la vie municipale, mais son histoire reste mouvementée.
En 1642, un nouvel incendie le ravage.
D'importants travaux sont réalisés en 1644.
La mairie reprend vie une nouvelle fois.
Il faut se rappeler que Dunkerque traverse alors des périodes particulièrement agitées.
La ville change de souveraineté, connaît les guerres, les transformations du port et l'agrandissement de ses activités maritimes.
Au milieu de tout cela, l'hôtel de ville reste le lieu où se prennent les décisions concernant les habitants.
Mais sa silhouette évolue au fil des siècles.
En 1812, on lui ajoute les quatre grandes colonnes
C'est un détail important pour comprendre la photographie.
Les colonnes que nous voyons n'appartiennent pas à la façade médiévale.
Elles sont ajoutées bien plus tard, au début du XIXe siècle.
En 1808, l'architecte Benjamin Dewarlez-Lepers présente un projet destiné à moderniser l'entrée principale.
Les travaux sont réalisés en 1811 et 1812.
On construit alors ce péristyle à quatre colonnes doriques, avec son escalier et son fronton.
C'est cette façade qui donne à l'ancien hôtel de ville son aspect particulièrement massif.
Elle paraît presque sévère.
Et c'est précisément ce que remarquent plusieurs Dunkerquois.
L'un trouve le bâtiment très lourd.
Une autre personne partage cet avis : pour elle, cette architecture manque de légèreté.
Mais d'autres réagissent tout autrement.
Ils voient dans cette construction quelque chose d'authentique, un monument qui représentait une époque de Dunkerque.
Certains préfèrent nettement l'hôtel de ville actuel, avec son architecture néo-flamande.
D'autres auraient aimé que l'ancien bâtiment soit conservé.
C'est assez intéressant de voir combien une même photographie peut provoquer des réactions différentes.
À l'intérieur, il y avait bien plus que les bureaux du maire
Et c'est là que l'histoire devient vraiment intéressante.
Un texte publié en 1850 permet de découvrir l'intérieur de cet ancien hôtel de ville.
Son auteur, Victor Letellier, ancien fonctionnaire des postes devenu journaliste à Dunkerque, a laissé une description détaillée du bâtiment.
Il ne parle pas uniquement de la façade.
Il décrit les pièces, les meubles, les tableaux et même les services qui occupaient les différents étages.
La salle des mariages et du conseil municipal
Après avoir gravi les marches, on entrait dans un grand vestibule.
Plusieurs portes conduisaient aux différents bureaux.
On pouvait notamment rejoindre le cabinet du maire, le secrétariat, les archives et la salle où se tenaient les mariages et les réunions du conseil municipal.
Cette dernière était particulièrement décorée.
Letellier y décrit une grande table recouverte d'un tapis vert, entourée de fauteuils.
Une cheminée occupait le fond de la pièce.
Tout autour, on trouvait des bustes, des tableaux et des portraits rappelant les personnages importants de l'histoire dunkerquoise.
Jean Bart était naturellement très présent.
Un buste en marbre du célèbre corsaire accueillait déjà les visiteurs dans l'entrée.
Dans la salle du conseil figuraient également des représentations de Jacques Colaert, Michel Jacobsen, Mathieu Rombout et François-Cornil Bart, fils de Jean Bart.
On y trouvait aussi un buste de Louis XIV.
Imaginez les mariages célébrés dans cette salle, devant tous ces portraits et ces souvenirs de l'histoire maritime de Dunkerque.
C'était un lieu administratif, mais aussi un endroit où la ville exposait son passé.
La bibliothèque municipale et ses 7 000 livres
L'hôtel de ville abritait également une bibliothèque.
Vers 1850, Victor Letellier estime sa collection à environ 7 000 volumes.
Elle occupait une grande pièce à l'étage.
Mais notre visiteur de l'époque n'était pas entièrement satisfait de son fonctionnement.
Il regrettait les horaires d'ouverture trop limités et le peu de temps accordé aux lecteurs.
Selon son témoignage, la bibliothèque était accessible seulement quelques soirs par semaine.
Voilà un détail assez amusant.
Il y a plus de 175 ans, on se plaignait déjà des horaires trop courts d'un service public !
La police, la Garde nationale et les archives
Le bâtiment accueillait encore d'autres services.
On y trouvait notamment des bureaux liés à la police, à la Garde nationale et à la Caisse d'épargne.
Les archives municipales étaient également conservées dans cet ensemble.
Ce n'était donc pas seulement la maison du maire.
C'était un grand bâtiment où se concentraient de nombreuses activités de la ville.
Et certains de ces services occupaient des parties bien moins agréables que la salle des mariages.
Derrière la mairie, il y avait aussi une ancienne prison
Un commentaire attire l'attention sur un détail rarement évoqué : la prison située à l'arrière.
Et cette fois, les documents historiques confirment bien cette particularité.
L'ancien hôtel de ville était voisin du marché aux Volailles.
Dans sa partie arrière se trouvait autrefois une prison.
Elle donnait sur ce secteur du marché.
Victor Letellier évoque encore ces anciens locaux dans son récit du milieu du XIXe siècle.
Mais ils n'étaient alors plus utilisés de la même manière.
Il mentionne même un ancien espace destiné à la morgue.
De quoi rappeler que les bâtiments municipaux d'autrefois ne ressemblaient pas toujours à ceux que nous connaissons.
Il faut toutefois préciser qu'une nouvelle maison d'arrêt avait été construite en 1832, dans un autre secteur de Dunkerque.
La prison attenante à l'ancien hôtel de ville appartenait donc à une organisation plus ancienne.
Elle ne doit pas être confondue avec la maison d'arrêt plus récente.
Ce détail explique le souvenir de Marcel, qui rappelle simplement qu'il y avait une prison derrière la mairie.
Une toute petite phrase dans les commentaires, mais qui permet de retrouver une partie oubliée de l'histoire du bâtiment.
Et cette grande tour, existe-t-elle encore quelque part ?
C'est probablement la question qui a provoqué le plus de recherches parmi les habitants.
Sur la photographie, on distingue clairement une construction à plusieurs côtés qui dépasse les toits.
José se demande si elle existe encore.
Il pense à une tour qu'il a aperçue derrière des bâtiments, dans le secteur de la rue du Maréchal-French, en regardant à travers une porte cochère.
D'autres lui répondent que ce n'est pas la même.
Sébastien apporte une précision importante : la tour encore visible dans ce secteur est liée à la Maison de l'Armateur, rue Faulconnier.
Et les archives permettent d'éclaircir cette histoire.
La tour de la Maison de l'Armateur
Au 15 rue Faulconnier, il existe effectivement une ancienne demeure appelée Maison de l'Armateur.
Elle a été construite en 1748.
Dans sa cour se trouve une tour de guet.
Mais l'Inventaire du patrimoine apporte un détail supplémentaire : cette tour est un vestige de l'ancien hôpital Saint-Julien, autrefois voisin.
Elle appartient donc à l'histoire d'un ensemble différent de l'ancien hôtel de ville.
Il ne faut pas confondre les deux constructions.
D'ailleurs, l'Inventaire indique qu'une ancienne tourelle de l'hôtel de ville avait déjà été démolie en 1837.
La grande structure visible sur notre photographie mérite donc d'être étudiée plus précisément à partir des plans anciens, avant d'affirmer à quel bâtiment elle appartenait ou à quoi elle servait.
Certains habitants pensent qu'elle pouvait permettre de surveiller le port et les mouvements des navires.
C'est une hypothèse compréhensible dans une ville maritime comme Dunkerque.
Mais ce rôle précis n'est pas établi pour la tour visible sur ce cliché.
La tour du Leughenaer, encore une autre histoire
Une autre question revient : pourrait-il s'agir de la tour du Leughenaer ?
Non, il s'agit d'un monument différent, situé près du port.
La tour du Leughenaer est l'un des plus anciens monuments conservés de Dunkerque.
On comprend néanmoins la confusion.
Dunkerque possédait plusieurs tours et points d'observation, liés à des bâtiments publics, à des demeures privées ou à ses activités maritimes.
Et certaines constructions ont disparu, tandis que d'autres sont toujours là.
Ce serait intéressant de retrouver un plan ancien montrant l'emplacement exact de la tour visible sur notre photographie.
Pourquoi avoir démoli l'hôtel de ville en 1896 ?
C'est la grande question.
Et contrairement à beaucoup de bâtiments disparus de Dunkerque, l'explication ne se trouve pas dans les bombardements.
À la fin du XIXe siècle, Dunkerque s'est considérablement développée.
Le port prend de l'importance.
La population augmente.
Les services municipaux ont besoin de davantage de place.
L'ancien hôtel de ville, malgré ses nombreuses transformations, ne répond plus correctement aux besoins de la ville.
La municipalité décide donc de le remplacer.
En 1895, les plans du nouvel édifice sont préparés.
Le projet est confié à Louis-Marie Cordonnier, architecte lillois connu pour ses constructions monumentales dans le Nord.
Le 4 août 1896, la démolition commence.
La façade à quatre colonnes, les anciennes salles et une partie de ce grand ensemble disparaissent.
Il faut aussi procéder à des acquisitions et à des expropriations pour aménager les abords du nouvel hôtel de ville.
On ne conserve donc pas simplement l'ancien bâtiment pour lui ajouter une aile.
On repart sur un projet architectural différent.
Avec le recul, certains Dunkerquois trouvent cette décision regrettable.
D'autres comprennent qu'une ville en plein développement ait voulu se doter d'un bâtiment plus vaste.
C'est une question qui revient souvent lorsqu'on regarde les photographies de monuments disparus.
Fallait-il conserver l'ancien édifice ou construire quelque chose de nouveau ?
En 1896, les élus ont fait leur choix.
En 1901, Dunkerque inaugure un nouvel hôtel de ville
Le chantier du nouvel hôtel de ville commence en 1897.
La première pierre est posée le 30 mai 1897.
Louis-Marie Cordonnier choisit une architecture très différente de l'ancien bâtiment.
Il s'inspire de la Renaissance flamande, avec de la brique, de la pierre, des fenêtres travaillées et une grande tour-beffroi.
Le nouvel hôtel de ville donne ainsi à Dunkerque une silhouette plus proche des traditions architecturales du Nord.
Le bâtiment est inauguré le 17 septembre 1901.
Et cette inauguration n'a rien d'ordinaire.
Deux personnages importants sont présents : le président de la République Émile Loubet et le tsar Nicolas II de Russie.
Imaginez l'événement pour la ville.
L'hôtel de ville est tout neuf et accueille, dès son inauguration, une cérémonie internationale.
Le nouveau beffroi mesure environ 75 mètres.
Il devient l'un des grands repères du centre-ville.
Sur sa façade, plusieurs sculptures rappellent les personnages de l'histoire dunkerquoise.
À l'intérieur, un grand vitrail représente notamment le retour de Jean Bart après la bataille du Texel en 1694.
Le bâtiment connaît ensuite la Seconde Guerre mondiale.
Il est durement endommagé en 1940.
Mais contrairement à l'ancienne mairie, il ne sera pas remplacé.
Il sera restauré entre 1948 et 1957, sous la direction de Louis-Stanislas Cordonnier, le fils de son architecte.
Voilà pourquoi l'hôtel de ville actuel possède lui aussi une histoire marquée par plusieurs transformations.
Un bâtiment jugé trop massif… ou un monument qu'il fallait conserver ?
Les réactions à cette photographie sont assez différentes.
Certains trouvent la façade sévère.
Les quatre grandes colonnes, le fronton et la masse du bâtiment ne leur plaisent pas particulièrement.
Pour eux, l'hôtel de ville actuel possède davantage de charme.
Son style néo-flamand correspond mieux à l'image qu'ils se font de Dunkerque.
D'autres voient les choses autrement.
Ils reconnaissent que l'ancien bâtiment n'était pas forcément élégant, mais ils lui trouvent quelque chose d'authentique.
Ils regrettent surtout sa disparition.
Et une remarque revient souvent : Dunkerque a déjà perdu tellement de monuments pendant les guerres qu'il est difficile de voir également disparaître des bâtiments à cause de décisions d'aménagement.
Les commentaires parlent alors d'autres lieux.
L'ancienne gare, les musées, la chambre de commerce, les Bains dunkerquois…
Il faut faire attention à ne pas tout mélanger.
Ces bâtiments n'ont pas tous la même histoire.
Certains ont subi les bombardements. D'autres ont changé de fonction. D'autres encore ont été démolis ou reconstruits à différentes époques.
Mais le sentiment exprimé est assez clair.
Pour beaucoup d'habitants, chaque bâtiment disparu représente aussi une partie de l'ancien Dunkerque.
D'autres rappellent qu'une ville doit continuer à évoluer.
Et qu'un monument ancien n'est pas nécessairement plus pratique, ni même plus beau, qu'un bâtiment construit ensuite.
Cette discussion est intéressante justement parce que tout le monde ne voit pas la photographie de la même manière.
❤️ Ce que vous racontez
José et cette tour aperçue derrière les bâtiments
José croyait reconnaître la tour de la photographie dans le secteur de la rue du Maréchal-French.
Il se souvenait d'une construction visible en passant par une porte cochère.
Ce détail a permis de faire ressortir l'histoire de la Maison de l'Armateur et de sa tour de guet, rue Faulconnier.
Sébastien et la Maison de l'Armateur
Sébastien apporte une précision à José.
Pour lui, la tour encore visible est celle de la Maison de l'Armateur, et non celle de l'ancien hôtel de ville.
Les documents patrimoniaux confirment bien l'existence de cette tour dans la cour du 15 rue Faulconnier.
Marcel et la prison située derrière la mairie
Marcel se rappelle qu'une prison se trouvait derrière l'ancien hôtel de ville.
Ce souvenir rejoint les descriptions historiques de l'ensemble municipal, qui comprenait effectivement une ancienne prison donnant du côté du marché aux Volailles.
Yves et Françoise, une architecture qui ne plaît pas à tout le monde
Yves trouve la construction particulièrement sévère.
Françoise partage son impression : pour elle, la façade était vraiment massive.
D'autres habitants pensent au contraire que ce caractère imposant faisait partie de l'authenticité du monument.
Deux façons bien différentes de regarder le même bâtiment.
Bernard et la photographie attribuée à Falciny
Bernard apporte un renseignement précis.
Il attribue le cliché au photographe Falciny et le date de 1896.
Cette indication correspond à l'année où l'ancien hôtel de ville commence à être démoli.
Une piste précieuse pour rechercher le document original et confirmer son auteur.
❤️ Le petit mot de Papy Chris
Ce qui m'intéresse dans cette photographie, c'est qu'elle montre un Dunkerque que personne ne peut plus voir aujourd'hui.
On connaît tous, ou presque, l'hôtel de ville actuel.
Sa grande tour, sa façade et ses sculptures font partie du paysage.
Mais avant lui, il y avait ce bâtiment beaucoup plus ancien, avec ses quatre colonnes, son escalier et ses grandes salles.
Et en cherchant un peu, on retrouve des choses étonnantes.
La salle des mariages avec ses portraits de Jean Bart, la bibliothèque et ses milliers de livres, les bureaux de la Garde nationale, les archives et cette ancienne prison à l'arrière.
On retrouve aussi les questions des habitants.
Cette tour existe-t-elle encore ? Pourquoi avoir détruit la mairie ? Où passait exactement la rue que l'on aperçoit sur la droite ?
Ce sont des questions qui montrent que même un bâtiment disparu depuis 130 ans peut encore éveiller la curiosité.
Il y a ceux qui préfèrent l'hôtel de ville actuel et ceux qui auraient aimé conserver l'ancien.
Mais je trouve que cette photographie a au moins un mérite.
Elle nous rappelle qu'avant le Dunkerque de nos parents et de nos grands-parents, il y avait déjà d'autres rues, d'autres monuments et d'autres générations qui avaient leurs habitudes.
Et que toutes ces histoires méritent de ne pas être oubliées.
Questions fréquentes
Quand l'ancien hôtel de ville de Dunkerque a-t-il été détruit ?
Sa démolition a commencé le 4 août 1896.
Pourquoi a-t-il été détruit ?
La municipalité voulait un bâtiment plus grand et mieux adapté aux besoins d'une ville en plein développement.
Était-il situé au même endroit que l'hôtel de ville actuel ?
Oui, dans le secteur de l'ancienne place d'Armes, devenu celui de la place Charles-Valentin. Le nouvel édifice a repris l'emplacement principal et réorganisé les abords.
De quand dataient les quatre grandes colonnes ?
Elles avaient été ajoutées lors de travaux réalisés en 1811 et 1812.
Y avait-il vraiment une prison derrière l'ancienne mairie ?
Oui. L'ancien ensemble municipal comprenait une prison du côté du marché aux Volailles, avant qu'une nouvelle maison d'arrêt ne soit construite en 1832.
La tour de la photographie existe-t-elle encore ?
L'identification précise de cette structure sur le cliché n'est pas encore établie. La tour de guet conservée rue Faulconnier, dans la cour de la Maison de l'Armateur, est un vestige distinct de l'ancien hôpital Saint-Julien.
Qui a construit le nouvel hôtel de ville ?
L'architecte Louis-Marie Cordonnier. La construction s'est déroulée de 1897 à 1901.
Qui était présent à l'inauguration de 1901 ?
Le président de la République Émile Loubet et le tsar Nicolas II de Russie.
Qui était Falciny ?
César Auguste Falciny était un photographe actif à Dunkerque à la fin du XIXe siècle et au début du XXe. Il a laissé de nombreuses photographies de la ville. L'attribution du cliché présenté à ce photographe reste à confirmer sur son support d'origine.
Sources historiques
- Ministère de la Culture – Inventaire de l'hôtel de ville de Dunkerque : les transformations anciennes, la façade de 1812 et la démolition de 1896.
- Ministère de la Culture – Monument historique de l'hôtel de ville : construction du nouvel édifice, inauguration de 1901 et restauration d'après-guerre.
- Westhoekpedia – L'ancien hôtel de ville de Dunkerque : transcription du témoignage de Victor Letellier paru en 1850.
- Ministère de la Culture – Maison de l'Armateur : histoire du bâtiment du 15 rue Faulconnier et de la tour de guet provenant de l'hôpital Saint-Julien.
- Archives de Dunkerque : recherche de plans, documents de construction et anciennes photographies.
- Dunkerque Tourisme – Beffroi de l'hôtel de ville : histoire et architecture du bâtiment actuel.
Les souvenirs transmis avec la photographie sont repris en conservant leurs nuances. Les appréciations sur les démolitions et les transformations de Dunkerque restent des opinions d'habitants, et non des conclusions historiques établies.
À découvrir aussi sur Vivre à Nyons
Les Bains dunkerquois : la piscine des premières brasses et des souvenirs
Dunkerque autrefois : la place Jean-Bart, ses commerces et ses autobus