Marseille autrefois : le quai des Belges, les trolleybus et les souvenirs du Vieux-Port des années 1950

Regardez cette ancienne photographie de Marseille.

Nous sommes au début des années 1950, sur le quai des Belges, à l'endroit où la Canebière rejoint le Vieux-Port.

La première chose qui frappe, c'est toute cette place.

La chaussée est immense. Les voitures circulent assez librement, les piétons traversent dans plusieurs directions et, au milieu, de longs massifs plantés séparent les voies de circulation.

À gauche, on reconnaît les grands immeubles et les hôtels qui bordent le quai. Plus loin, des trolleybus et des autobus attendent ou passent devant les cafés. Sur la droite, les promeneurs sont nombreux.

Et puis regardez les véhicules.

Les petites voitures, les camionnettes, les autobus et les anciennes automobiles aux carrosseries arrondies. Certaines semblent toutes petites au milieu de cette grande chaussée.

La photographie est présentée comme datant du début des années 1950, mais son année exacte reste à confirmer.

Pour beaucoup de Marseillais, cette image rappelle surtout une époque où le Vieux-Port était un lieu de passage permanent.

On y prenait le trolleybus, on descendait la Canebière, on s'arrêtait devant les vitrines ou dans une brasserie. On traversait le quai pour rejoindre les bateaux, les étals de poissons ou les rues commerçantes.

Et quand les anciens commencent à raconter, les détails reviennent.

L'hôtel Beauvau, le Cintra, les policiers qui réglaient la circulation, les billets des trolleybus, les coquillages de la rue Fortia, les massifs fleuris et les longues promenades du soir.

C'est tout ce Marseille-là que nous allons retrouver.

📜 Quelques repères historiques

1. Le quai des Belges, un grand carrefour au bord de l'eau

Revenons à la photographie.

Nous sommes tout au bout du Vieux-Port, à l'endroit où se rejoignent le quai du Port, le quai de Rive-Neuve et la Canebière.

Sur la gauche, les immeubles occupent toute la largeur de l'image.

On aperçoit les façades, les balcons, les enseignes des hôtels et les commerces installés au rez-de-chaussée.

Plus loin, les véhicules de transport en commun se suivent près des trottoirs.

Au premier plan, une automobile traverse la grande chaussée. D'autres voitures tournent autour du terre-plein.

Des cyclistes circulent au milieu des véhicules.

Et sur la droite, les Marseillais marchent sur une large esplanade, seuls, en famille ou par petits groupes.

C'est justement ce mélange qui rend la photographie intéressante.

Le Vieux-Port n'était pas seulement un endroit où l'on venait regarder les bateaux.

C'était aussi un grand carrefour de circulation, avec des autobus, des trolleybus, des voitures, des commerçants et des habitants qui passaient d'un quartier à l'autre.

Certains anciens trouvent aujourd'hui étonnant de revoir autant de place laissée aux véhicules.

D'autres remarquent qu'il y avait encore relativement peu de voitures, malgré toute cette largeur de chaussée.

Et c'est vrai que la comparaison avec le Vieux-Port actuel est frappante.

Mais il y a également tous ces piétons.

Ils traversent à des endroits où l'on ne distingue pas de bandes blanches comme celles que nous connaissons aujourd'hui.

Cela ne signifie pas nécessairement qu'il n'existait aucun passage prévu pour eux.

À l'époque, on utilisait aussi des passages cloutés, marqués par de petits éléments métalliques dans la chaussée. Sur une photographie en noir et blanc prise d'aussi loin, ils sont difficiles à repérer.

Un détail qui avait d'ailleurs échappé à plusieurs personnes en regardant cette image.

2. Pourquoi l'appelait-on le quai des Belges ?

Voilà une question intéressante, car beaucoup de Marseillais connaissent ce nom sans forcément savoir d'où il vient.

Avant la Première Guerre mondiale, cette partie du port s'appelait déjà le quai de la Fraternité.

Mais en août 1914, l'invasion de la Belgique par l'armée allemande provoque une forte émotion en France.

À Marseille, les habitants manifestent leur solidarité avec les Belges.

Des collectes sont organisées pour venir en aide aux réfugiés et plusieurs propositions sont faites pour honorer le pays.

Le 22 janvier 1915, le conseil municipal décide notamment de donner les noms du roi Albert et de la reine Élisabeth de Belgique à deux rues proches de la Bourse.

Dans le même mouvement, le quai de la Fraternité devient le quai des Belges.

C'est un hommage à la résistance de la Belgique pendant la guerre.

Le nom restera dans les habitudes marseillaises pendant près d'un siècle.

Lorsque le Vieux-Port est réaménagé en 2013, la dénomination de quai de la Fraternité revient au premier plan.

Mais demandez encore aujourd'hui à certains anciens Marseillais où se trouve le quai des Belges.

Ils sauront immédiatement de quel endroit vous parlez.

C'est un nom qui fait partie de leur Marseille.

3. L'hôtel Beauvau, les grandes brasseries et le Cintra

Sur la gauche de la photographie, les grands hôtels et les immeubles de la Canebière occupent une place importante.

L'un des plus connus est évidemment le Grand Hôtel Beauvau.

Son histoire remonte à 1816.

Il existait donc déjà depuis plus de 130 ans lorsque cette photographie a été prise.

L'établissement a accueilli de nombreux voyageurs et plusieurs personnalités, notamment Lamartine, George Sand et Frédéric Chopin.

Sa présence rappelle l'époque où la Canebière et le Vieux-Port formaient l'un des quartiers les plus animés de Marseille.

Mais les souvenirs des anciens ne concernent pas seulement les hôtels.

Ils font aussi revenir les brasseries.

Le Cintra, un établissement dont on se souvient encore

Le nom du Cintra revient rapidement dès que l'on parle des cafés du Vieux-Port.

Plusieurs Marseillais se souviennent d'un établissement particulièrement élégant.

Certains le présentent comme une brasserie chic, où l'on ne venait pas exactement comme dans un simple café de quartier.

D'autres discutent encore de son emplacement.

Était-il directement à l'angle de la Canebière ? Un peu plus loin sur le quai ?

L'histoire de l'établissement permet de comprendre ces souvenirs.

Le Cintra a d'abord occupé le 25 quai des Belges, avant de s'étendre également vers l'angle de la Canebière, dans un secteur où se trouvait auparavant la brasserie du Mont Ventoux.

Ce changement d'implantation explique probablement certaines différences dans les souvenirs.

Le Cintra sera détruit par un incendie le 28 octobre 1973.

Mais son nom restera longtemps attaché au Vieux-Port.

Un ancien habitué résume assez bien l'ambiance en se rappelant que c'était un bar chic, comme on en connaissait autrefois à Marseille.

Et d'autres évoquent encore les histoires que l'on racontait sur les personnes qui le fréquentaient.

Voilà le genre d'établissement dont la disparition continue à faire parler des décennies plus tard.

Le Club Pernod et les changements des façades

Un autre détail revient : le Club Pernod.

En regardant la photographie, plusieurs personnes remarquent que certains aménagements que l'on connaît aujourd'hui n'existaient pas encore.

C'est notamment le cas du passage et de la structure installés plus tard devant les locaux associés au Club Pernod.

Les souvenirs concernent aussi les bureaux de la Société des Eaux de Marseille et les enseignes qui occupaient les étages des immeubles du quai.

Ces commerces et ces établissements ont changé au fil du temps.

Mais les façades principales que l'on reconnaît sur la photo donnent toujours au fond du Vieux-Port une partie de sa silhouette familière.

4. Les trolleybus, les tickets et les agents de circulation

Il faut maintenant regarder la rue.

Sur la photographie, on distingue des véhicules de transport en commun alignés près des immeubles.

À l'époque, les tramways et les trolleybus occupent une place importante dans les déplacements des Marseillais.

La voiture individuelle existe déjà, bien sûr, mais elle n'est pas encore aussi répandue que dans les décennies suivantes.

Dans beaucoup de familles, on n'en possède pas.

Ou alors une seule, et pas nécessairement dès les années 1950.

Pour se rendre au travail, faire des courses ou traverser la ville, les transports en commun sont indispensables.

Les receveurs et les billets

Une Marseillaise se rappelle très bien les trajets dans les tramways et les trolleybus.

Elle avait gardé le souvenir des receveurs, de leurs tickets et de l'ambiance à l'intérieur des véhicules.

On montait, on payait son trajet, on conservait son billet.

Tout cela faisait partie des habitudes.

Ces petits gestes semblent aujourd'hui ordinaires, mais ils rappellent un fonctionnement des transports qui a beaucoup changé.

Un autre habitant situe, sur la gauche de l'image, le départ des anciens trolleybus allant vers Aix.

Ce détail demanderait à être confirmé à l'aide d'un ancien plan du réseau, mais il montre combien les lieux de départ des lignes sont restés présents dans les mémoires.

Les policiers au milieu de la circulation

Et puis il y a un souvenir que je trouve particulièrement intéressant.

Christian raconte que son père était gardien de la paix et qu'il réglait la circulation dans ce secteur.

Il se souvient de sa tenue bleu marine et surtout de son casque colonial blanc.

Imaginez un agent au milieu de cette immense chaussée, indiquant aux automobilistes quand avancer et quand s'arrêter.

D'autres enfants de policiers ont gardé des souvenirs assez proches.

Certains parlent du casque blanc.

D'autres se rappellent plutôt le képi, les gants blancs et le sifflet.

Au cours Lieutaud, un ancien Marseillais revoit encore un agent installé sur son piédestal blanc pour remplacer les feux à une grande intersection.

Les uniformes ont pu varier selon les lieux et les époques.

Mais ces témoignages rappellent un métier que l'on voyait beaucoup plus dans les rues.

Avant que les feux de circulation ne se généralisent, les agents devaient parfois organiser eux-mêmes le passage des voitures, des transports en commun et des piétons.

Et les enfants connaissaient souvent très bien ces hommes en uniforme.

5. De la place Sadi-Carnot à la Corderie, quatre passages par jour devant le port

Certains souvenirs permettent presque de refaire les trajets d'autrefois.

Jean-Claude raconte qu'entre 1954 et 1958, il avait de quatorze à dix-huit ans.

Il habitait place Sadi-Carnot et allait à l'ENET, l'ancien établissement d'enseignement technique situé rue du Rempart, dans le secteur du boulevard de la Corderie.

Il effectuait ce trajet à pied.

Et pas seulement une fois dans la journée.

Il passait quatre fois par jour le long des quais des Belges, de Rive-Neuve et du bassin de carénage.

Voilà un souvenir très précis.

On imagine ces allers-retours, les véhicules qui circulaient, les cafés ouverts, les promeneurs et le mouvement permanent autour du port.

Quand on fait le même trajet pendant plusieurs années, on finit par connaître chaque façade, chaque carrefour et chaque commerce.

Jean-Claude se souvient encore du plaisir qu'il avait à voir toute cette vie autour du Vieux-Port.

Et il marche toujours avec plaisir aujourd'hui.

C'est peut-être cela qui rend ces anciennes photographies si intéressantes.

Elles montrent des endroits que certains ont traversés des centaines, parfois des milliers de fois.

Pour eux, chaque détail peut rappeler une journée d'école, un retour à la maison ou un visage rencontré sur le chemin.

6. Les coquillages de la rue Fortia, le poisson et les anciens métiers du port

Le quai des Belges, c'était aussi tout un quartier commerçant.

Derrière la grande circulation visible sur la photo, il y avait les rues voisines, leurs magasins, leurs cafés et leurs étals.

Les bancs de coquillages de la rue Fortia

Jeannine se souvient de la rue Fortia.

Elle y retrouve les bancs de coquillages et de poissons qui ont marqué son enfance et son adolescence.

Ces étalages font partie de l'histoire populaire du Vieux-Port.

Les poissons, les coquillages et les produits de la mer occupaient une place importante dans les habitudes alimentaires des familles marseillaises.

Et aujourd'hui encore, le marché aux poissons du Vieux-Port reste l'un des rendez-vous traditionnels du quai.

Il faut toutefois distinguer les petits étals de vente directe de l'ancienne Criée, le marché de gros autrefois installé sur le quai de Rive-Neuve.

Les activités de gros ont ensuite été transférées vers Saumaty.

Les peseurs jurés, un métier oublié

Un autre souvenir fait revenir un métier dont on parle beaucoup moins aujourd'hui : celui des peseurs jurés.

Leur rôle était de participer au pesage officiel de marchandises, notamment dans les activités commerciales.

Dans une grande ville portuaire comme Marseille, où circulaient toutes sortes de produits, le contrôle des poids représentait une activité importante.

Ces métiers ont souvent disparu des souvenirs les plus courants.

C'est justement pour cela qu'il est intéressant de les retrouver lorsque les anciens en parlent.

Derrière les grandes façades et les terrasses du Vieux-Port, il y avait aussi tout un monde de travailleurs, de commerçants et de professionnels liés à la vie du port.

7. Les soirées d'été, la Canebière et les gens qui prenaient le frais

Il y a aussi des souvenirs qui dépassent un peu le quai des Belges, mais qui racontent bien le Marseille de cette époque.

Gisèle parle des années 1960.

Sa famille habitait rue de Locarno.

L'été, lorsqu'il faisait trop chaud à la maison, ses parents descendaient avec elle vers la Canebière.

Et elle se souvient de quelque chose de très simple.

Les gens étaient dehors, devant leurs maisons.

On discutait.

On prenait le frais.

Les bars étaient remplis, les rues animées et les familles profitaient de la soirée.

C'était une manière de vivre que beaucoup ont connue dans les quartiers populaires de Marseille.

On ne restait pas toujours enfermé chez soi.

Les voisins se retrouvaient devant les portes, les enfants jouaient et les conversations pouvaient durer longtemps.

Gisèle se rappelle aussi le marché du cours Julien et la Plaine, avec ses petits ânes et son théâtre de Guignol.

Ces souvenirs permettent de relier plusieurs endroits de Marseille.

La Plaine, la Canebière, le Vieux-Port…

Des quartiers différents, mais toute une vie quotidienne qui se poursuivait de l'un à l'autre.

On retrouve d'ailleurs plusieurs de ces souvenirs dans notre article consacré à la Plaine de Marseille, ses petits ânes et son Guignol.

Le quartier de Bois-Luzy et le vitrier ambulant

Maryliliane évoque un autre Marseille, celui de son quartier de Bois-Luzy.

Elle se rappelle qu'il n'y avait autrefois que trois voitures dans son voisinage.

Elle revoit aussi le vitrier qui passait dans les rues.

Et même le temps où les gens lui demandaient où se trouvait Bois-Luzy, avant qu'un panneau ne facilite le repérage du quartier.

Ce ne sont pas des souvenirs directement liés au quai des Belges, mais ils montrent bien ce qu'une photographie peut provoquer.

On commence par regarder le Vieux-Port.

Et puis chacun retrouve son propre quartier, sa rue et ses petites habitudes.

8. Les massifs fleuris : ce détail que beaucoup regrettent

Revenons au centre de la photographie.

Entre les voies de circulation, on voit de longs espaces aménagés avec des plantations.

Ce sont justement ces massifs qui reviennent souvent dans les souvenirs.

Plusieurs anciens Marseillais se rappellent les parterres fleuris qui décoraient le quai.

Pour certains, ils rendaient la place beaucoup plus agréable.

D'autres évoquent encore ces espaces verts dans les années 1970 et 1980, bien après l'époque de notre photographie.

Robert se souvient du Vieux-Port de son enfance et regrette notamment les fleurs qui apportaient de la couleur aux aménagements.

Martine retrouve elle aussi ces massifs, qu'elle avait connus avant leur disparition.

Et Bernard rappelle que certains parterres avaient été refaits avant les grands travaux entrepris pour Marseille-Provence 2013.

Leur souvenir ne porte donc pas uniquement sur les années 1950.

Il concerne plusieurs périodes de l'histoire récente du Vieux-Port.

Le grand réaménagement de 2013

En janvier 2013, Marseille inaugure une première grande phase du réaménagement de son Vieux-Port.

Le projet, préparé dans le cadre de Marseille-Provence, capitale européenne de la culture, modifie profondément l'organisation des quais.

L'idée est de réduire la circulation automobile et de donner davantage d'espace aux piétons.

Le quai est réaménagé, les voies de circulation changent et une vaste promenade apparaît.

La grande ombrière imaginée par Norman Foster devient l'un des nouveaux repères du Vieux-Port.

Il y a donc une différence très importante entre cette photographie et la place actuelle.

Dans les années 1950, une grande partie de l'espace est réservée aux véhicules.

Aujourd'hui, les piétons peuvent profiter de surfaces beaucoup plus vastes près de l'eau.

Mais cette transformation ne fait pas l'unanimité dans les souvenirs.

Certains regrettent les anciens massifs fleuris et trouvent le nouvel espace trop minéral.

D'autres estiment au contraire qu'il est plus agréable de pouvoir marcher au bord du port sans être entouré d'autant de circulation.

Les avis sont différents.

Et c'est normal.

On ne regarde pas forcément un quartier de la même manière selon qu'on y a grandi, qu'on y a travaillé ou qu'on vient simplement s'y promener.

Ce qui frappe surtout dans les témoignages, c'est que les Marseillais restent très attachés à leur Vieux-Port.

9. Le Marseille d'avant était-il vraiment plus tranquille ?

C'est une question qui revient dans beaucoup de discussions autour des photographies anciennes.

On regarde cette grande chaussée avec ses voitures espacées, les promeneurs et les immeubles.

Et l'on a parfois l'impression que tout était plus simple.

Plusieurs habitants parlent d'un Marseille plus calme, avec moins de véhicules et davantage d'espace pour circuler.

D'autres se souviennent de rues propres, de relations plus faciles entre les voisins et d'une vie moins pressée.

Mais certains anciens apportent aussi une autre vision.

Ils rappellent que la voiture était alors un luxe pour beaucoup de familles.

Si les rues paraissent moins chargées, c'est aussi parce que les automobilistes étaient moins nombreux.

Un autre habitant fait remarquer qu'une photographie en noir et blanc ne permet pas de connaître à elle seule la propreté réelle d'une ville.

Et plusieurs rappellent que Marseille a connu, à différentes époques, ses problèmes de circulation, de déchets et d'aménagement.

Ce sont des nuances importantes.

Une photo ancienne montre un instant.

Elle ne raconte pas toute la vie d'une ville.

Mais elle peut réveiller des souvenirs très précis.

Et parfois, derrière une remarque sur la largeur des routes ou les massifs de fleurs, ce que les gens regrettent surtout, c'est une partie de leur enfance.

❤️ Le petit mot de Papy Chris

Ce que j'aime dans cette photographie, c'est qu'on peut y passer un long moment à regarder tous les détails.

Les grandes façades du quai des Belges, les hôtels, les voitures, les trolleybus, les cyclistes, les piétons et ces longs massifs plantés au milieu de la chaussée.

Et puis, quand les anciens commencent à raconter, la photo prend une autre dimension.

On retrouve Jean-Claude qui passait quatre fois par jour sur les quais pour aller à l'école.

On revoit les agents de circulation avec leur casque blanc.

On retrouve les receveurs des trolleybus et leurs tickets, les bancs de coquillages de la rue Fortia, les grandes brasseries comme le Cintra.

On retrouve aussi ces familles qui descendaient prendre le frais sur la Canebière les soirs d'été, et les habitants qui se rappellent encore les fleurs du Vieux-Port.

Bien sûr, Marseille a changé.

Aujourd'hui, l'espace est organisé autrement, avec davantage de place pour les piétons.

Mais cette vieille photographie nous montre un Vieux-Port que des milliers de Marseillais ont connu dans leur jeunesse.

Et parfois, il suffit d'une voiture ancienne ou d'une façade pour faire revenir tout un quartier.

Ce sont ces petits détails que j'aime retrouver dans vos souvenirs.

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Sources historiques

• Jean-Yves Le Naour, Marseille, 1914-1918, Éditions Gaussen, 2014, notamment le passage consacré à la solidarité envers la Belgique et au changement de nom du quai en 1915. Document disponible sur le site du Département des Bouches-du-Rhône.
• Office de tourisme de Marseille : histoire de la Canebière et du quai de la Fraternité.
• Ministère de la Culture : inventaire du patrimoine architectural du Vieux-Port.
• Métropole Aix-Marseille-Provence : documents concernant le réaménagement et la semi-piétonisation du Vieux-Port, première phase livrée en 2013.
• Office de tourisme de Marseille : histoire et emplacement du marché aux poissons.
• Tourisme-Marseille : histoire du Grand Hôtel Beauvau et du Cintra.
• Témoignages accompagnant la photographie ancienne, transmis pour cet article.

La photographie est présentée comme provenant de la collection de Thomas Yserrin. Son photographe et sa date exacte restent à confirmer. Les souvenirs des habitants ont été reformulés sans créer de témoignages supplémentaires.