Avignon autrefois : le quartier de la Balance, fallait-il vraiment tout démolir ?

📜 Repères historiques

Sur cette ancienne photographie d'Avignon, les toits se touchent presque. Les maisons s'enchevêtrent, avec leurs petites fenêtres, leurs cheminées et leurs façades irrégulières. Derrière elles, le Rhône traverse le paysage. Sur l'autre rive, on reconnaît Villeneuve-lès-Avignon et les collines.

C'est le vieux quartier de la Balance, entre le Palais des papes et le Rhône.

Un quartier qui a presque disparu sous les bulldozers, au cours de plusieurs opérations de démolition et de reconstruction.

Mais lorsqu'on en parle avec ceux qui l'ont connu, les souvenirs sont loin d'être tous les mêmes.

Certains regrettent un vieux quartier plein de caractère. D'autres se souviennent de maisons dangereuses, de logements sans confort et de familles qui attendaient simplement de meilleures conditions de vie.

Une ancienne habitante rappelle même que ses parents s'y étaient installés en 1948, parce qu'il était alors difficile de trouver un logement à Avignon.

Alors, fallait-il démolir ou restaurer ?

L'histoire est un peu plus compliquée que ce que laissent penser ces beaux toits photographiés depuis les hauteurs de la ville.

1. Le vieux quartier de la Balance, entre le Palais des papes et le Rhône

Pour comprendre cette photographie, il faut d'abord situer le quartier.

La Balance s'étendait au pied du Palais des papes, en direction des remparts et du Rhône.

C'était autrefois l'un des quartiers importants d'Avignon.

Bien avant l'arrivée du chemin de fer, cette partie de la ville profitait de sa proximité avec le fleuve et les activités qui l'entouraient.

Au fil du temps, le centre d'activité s'est déplacé vers d'autres quartiers.

La Balance est progressivement devenue un secteur plus modeste, occupé par des familles aux revenus souvent limités.

Les maisons, parfois très anciennes, étaient serrées les unes contre les autres.

Des maisons qui racontaient plusieurs siècles d'histoire

Ce qui frappe sur la photographie, c'est le manque d'uniformité des constructions.

Les façades n'ont pas toutes la même hauteur. Les toitures se croisent et les bâtiments semblent s'être adaptés aux parcelles disponibles au fil des générations.

Il y a de petites maisons, mais aussi des immeubles plus importants.

On distingue encore des rues étroites entre les constructions, même si cette vue en hauteur ne permet pas de retrouver toutes leurs limites.

Pour un amateur de vieilles pierres, l'ensemble possède évidemment un certain charme.

Mais il faut se rappeler qu'une belle toiture vue de loin ne renseigne pas forcément sur l'état du logement situé en dessous.

C'est toute la difficulté lorsqu'on parle aujourd'hui de la Balance.

2. En 1948, une famille arrive à la Balance pour se loger

Un souvenir permet de comprendre pourquoi certaines familles sont venues habiter dans ce quartier.

Les parents de Corinne arrivent à Avignon en 1948.

À cette époque, trouver un logement n'est pas facile. La guerre est terminée depuis trois ans seulement et la crise du logement touche encore de nombreuses villes françaises.

La famille s'installe donc à la Balance.

La raison est simple : les loyers y sont un peu moins élevés.

Cette précision est importante.

Toutes les familles n'habitaient pas la Balance parce qu'elles étaient attachées à son patrimoine.

Certaines y vivaient parce que leurs moyens ne leur permettaient pas de choisir un logement plus confortable ailleurs.

Des conditions de vie parfois très difficiles

Avec les années, de nombreuses maisons se sont dégradées.

L'humidité, le mauvais entretien et l'insuffisance des équipements rendaient certains logements particulièrement pénibles à habiter.

Des familles vivaient dans des appartements où le confort moderne manquait.

Les archives municipales montrent que le problème était connu depuis longtemps.

Dès 1921, la démolition d'une partie du quartier figure dans les projets d'assainissement de la ville.

Il ne s'agissait donc pas d'une décision prise soudainement dans les années 1960.

Les débats avaient commencé plusieurs décennies auparavant.

3. Les habitants qui ont accueilli leur relogement avec soulagement

Brigitte garde un souvenir particulièrement fort de la Balance.

Enfant, elle voyait un quartier insalubre.

Elle se rappelle surtout les familles pauvres qui vivaient dans des logements en très mauvais état.

Elle insiste sur un point que l'on oublie parfois aujourd'hui : pour certains habitants, être relogé dans un appartement moderne constituait une véritable amélioration.

Elle évoque notamment les grands immeubles de Champfleury, les fameux bâtiments de dix-sept étages.

Enfin l'eau courante et des sanitaires

Pour ceux qui quittaient des logements anciens et mal équipés, les appartements neufs représentaient un changement considérable.

L'eau courante, les installations sanitaires et un confort plus moderne faisaient une différence dans la vie quotidienne.

On peut aujourd'hui critiquer l'architecture des grands ensembles.

Mais il serait injuste d'oublier ce que ces nouveaux logements représentaient pour des familles qui avaient connu des conditions beaucoup plus difficiles.

Brigitte se souvient que certains habitants étaient heureux de partir.

Ce témoignage mérite autant d'attention que les regrets exprimés sur la disparition des maisons anciennes.

Champfleury, symbole d'une autre époque

Le quartier de Champfleury s'est développé avec les grands programmes de logement de l'après-guerre.

Ses immeubles les plus élevés comptaient dix-sept étages.

Leur construction répondait à un besoin considérable de logements.

À l'époque, ces bâtiments représentaient aussi la modernité.

Ce qui nous paraît aujourd'hui imposant ou peu esthétique pouvait alors symboliser une vie nouvelle, avec davantage d'espace et de confort.

C'est une partie essentielle de l'histoire sociale d'Avignon.

4. Les bulldozers de la Balance : des images restées dans les mémoires

Jean se rappelle très bien les démolitions.

Il se souvient avoir regardé les bulldozers déblayer les maisons écroulées.

Une scène qui lui est restée en mémoire.

Pour ceux qui vivaient à proximité, les travaux n'étaient pas seulement une opération d'urbanisme dont on parlait dans les journaux.

Ils se déroulaient sous leurs yeux.

Des façades disparaissaient. Des maisons étaient abattues. Les gravats étaient enlevés et des espaces s'ouvraient à la place des anciens îlots.

Des démolitions étalées sur plusieurs décennies

Les grands travaux de la Balance sont souvent associés aux années 1960 et 1970.

Mais les démolitions ont commencé plus tôt.

Les Archives municipales d'Avignon recensent des interventions dans les années 1930, 1940, 1950, 1960 et 1970.

Le quartier ne s'est donc pas transformé en une seule fois.

Certaines maisons ont été conservées, d'autres reconstruites, tandis que des îlots entiers ont disparu.

Un quartier ancien peut-il être dangereux ?

Jean-Pierre se souvient d'un secteur qu'il jugeait dangereux.

D'autres parlent de bâtiments occupés dans des conditions difficiles ou de maisons qui menaçaient de s'écrouler.

Ces appréciations correspondent à une partie des problèmes de l'époque.

Il faut toutefois éviter de généraliser à tous les habitants et à toutes les rues.

La pauvreté d'un quartier ne résume pas la vie des familles qui y habitaient.

Et toutes les maisons anciennes n'étaient pas nécessairement irrécupérables.

C'est justement sur cette question que les avis se sont opposés.

5. Restaurer ou reconstruire : une polémique déjà vive en 1963

Aujourd'hui encore, plusieurs personnes estiment qu'on aurait dû restaurer davantage de bâtiments.

Christine regrette la disparition d'un quartier qu'elle imagine magnifique si ses vieilles maisons avaient été remises en état.

Claire pose une question intéressante : dispose-t-on d'un inventaire suffisamment précis des constructions avant leur démolition ?

Sans cet inventaire, il est difficile de savoir ce qui aurait pu être sauvé.

Deux visions de la ville

Dans les années 1960, deux approches s'affrontaient.

D'un côté, ceux qui voulaient supprimer les immeubles insalubres pour reconstruire des logements modernes.

De l'autre, ceux qui souhaitaient conserver les façades anciennes et les restaurer en leur apportant le confort nécessaire.

Le débat était déjà très vif.

En août 1963, le journal Le Monde consacrait un long reportage à cette opposition à Avignon.

Les discussions portaient même sur la possibilité de mener deux expériences parallèles : restaurer une partie du quartier et reconstruire une autre.

La loi Malraux et le secteur sauvegardé

La loi Malraux de 1962 devait permettre de mieux protéger certains ensembles urbains anciens.

En 1964, la Balance devient un secteur sauvegardé.

Cela n'empêche pourtant pas toutes les démolitions.

Le quartier va connaître des interventions très différentes, mêlant sauvegarde, reconstruction et disparition de bâtiments.

Voilà pourquoi il serait inexact de dire que tout a été détruit.

Mais il serait tout aussi faux d'affirmer que le patrimoine ancien a été intégralement préservé.

6. Ce que les fouilles ont découvert sous la Balance

Un autre aspect de l'histoire mérite qu'on s'y arrête.

Sous les maisons anciennes, les archéologues ont retrouvé des traces d'occupations humaines remontant à la Préhistoire.

Les travaux ont notamment été suivis par Sylvain Gagnière, archéologue bien connu pour ses recherches en Vaucluse.

À partir de 1964, les chantiers permettent de mettre au jour des vestiges importants.

Des habitations de l'âge du Cuivre

Sur l'emplacement de l'ancienne place de la Madeleine, les fouilles révèlent des traces d'habitat remontant à l'âge du Cuivre.

Des structures construites en pierre sont étudiées.

D'autres découvertes concernent des objets anciens et des témoignages de la présence humaine bien avant l'Avignon médiéval.

Une stèle anthropomorphe en calcaire, étudiée par Sylvain Gagnière, fait également partie des découvertes associées au quartier.

Ces éléments rappellent que la Balance ne recouvrait pas seulement quelques siècles d'architecture.

Elle se trouvait sur un site occupé depuis plusieurs millénaires.

Ce qui a pu disparaître sans être étudié

Les travaux ont permis de réaliser des découvertes importantes.

Mais les méthodes de protection archéologique n'étaient pas encore celles d'aujourd'hui.

Certaines couches du sous-sol ont été bouleversées ou détruites lors des grands aménagements.

Là encore, le bilan est contrasté.

Les démolitions ont donné accès à des vestiges que l'on ne connaissait pas.

Mais elles ont également fait disparaître des traces qu'il n'a pas toujours été possible d'étudier complètement.

7. Le Grenier à sel : un exemple de restauration réussie

Olivier rappelle un exemple intéressant : le Grenier à sel.

Cet ancien bâtiment avignonnais montre qu'un édifice historique peut retrouver une nouvelle fonction sans disparaître.

Son histoire remonte au XIVe siècle, même s'il a connu plusieurs transformations importantes.

Au XVIIIe siècle, il est notamment reconstruit sous la direction de Jean-Ange Brun.

Devenu monument historique en 1984, il fait l'objet d'une restauration menée par l'architecte Jean-Michel Wilmotte.

Cette intervention reçoit une distinction Europa Nostra en 1989.

Pourquoi cet exemple revient-il dans la discussion ?

Parce qu'il montre qu'une restauration peut être une réussite.

Olivier considère que cet exemple mérite d'être rappelé, même s'il estime inutile de refaire indéfiniment le procès des décisions anciennes.

Sa remarque apporte une nuance.

Oui, certains bâtiments pouvaient probablement être conservés et adaptés.

Mais cela ne signifie pas que toutes les maisons de la Balance auraient pu être restaurées facilement, ni que les habitants auraient pu attendre des années dans leurs logements dégradés.

Le Grenier à sel est un exemple intéressant de conservation du patrimoine, sans constituer une preuve que l'ensemble du quartier pouvait suivre le même chemin.

8. La Balance aujourd'hui : un autre quartier, d'autres usages

La photographie montre des toits, des habitations et le Rhône.

Aujourd'hui, le secteur présente un visage très différent.

Les opérations de reconstruction ont modifié le tracé des rues, l'aspect des immeubles et l'organisation des espaces.

Certains secteurs anciens ont été conservés.

D'autres ont laissé place à des bâtiments plus récents.

La Balance est aussi devenue un quartier fréquenté par les visiteurs du centre historique, à proximité du Palais des papes.

Une disparition qui continue de faire discuter

Christine trouve que le quartier reconstruit manque d'âme et vieillit mal.

D'autres pensent au contraire que les démolitions étaient nécessaires face à l'état des bâtiments.

Claire rappelle que d'autres villes ont connu des transformations tout aussi radicales, parfois au prix de la disparition d'ensembles architecturaux remarquables.

Ces opinions ne racontent pas exactement la même chose.

Les uns jugent le résultat architectural.

Les autres se souviennent de l'état des logements avant les travaux.

Pour comprendre l'histoire de la Balance, il faut garder ces deux regards.

L'un n'annule pas l'autre.

❤️ Le petit mot de Papy Chris

Cette photographie m'a intéressé dès le départ à cause de tous ces vieux toits.

En regardant les maisons, je me demandais ce qu'était devenu ce quartier si proche du Rhône.

Et puis j'ai découvert les souvenirs des habitants.

Cette famille arrivée en 1948 parce que les loyers étaient moins élevés, ces bulldozers que des enfants regardaient travailler, et ces logements neufs où l'on retrouvait enfin l'eau courante et des sanitaires…

Cela change un peu le regard que l'on porte sur la photographie.

J'aurais aimé savoir quelles maisons pouvaient être sauvées et lesquelles étaient devenues trop dangereuses.

Mais je n'ai pas envie de prétendre que tout était magnifique avant les démolitions.

Les vieilles pierres ont leur valeur. Les conditions de vie des habitants aussi.

Et derrière chaque immeuble disparu, il y avait des familles, des voisins et toute une histoire que les plans d'urbanisme ne racontent pas toujours.

C'est peut-être cela qui mérite le plus d'être conservé aujourd'hui : la mémoire de ceux qui vivaient réellement à la Balance. ❤️

❓ Questions fréquentes

📚 Sources historiques

• Institut Calvet — Avignon à travers les yeux de Charles Bartesago.
• Archives municipales d'Avignon — Épatant patrimoine, section « Patrimoine insalubre ? », et documents sur les transformations de la Balance.
• Ville d'Avignon — Documentation sur le Plan de sauvegarde et de mise en valeur du centre historique.
• Le Monde, 31 août 1963 — « La double expérience d'Avignon », sur le débat entre démolition et restauration.
• Sylvain Gagnière — Recherches archéologiques publiées dans Gallia Préhistoire, 1966 et 1968.
• Académie de Vaucluse — Travaux consacrés à la stèle anthropomorphe du quartier de la Balance.
• Ville d'Avignon — Documentation historique sur la restauration du Grenier à sel.
• Souvenirs d'habitants et d'anciens visiteurs d'Avignon, utilisés pour restituer la vie du quartier.

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